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Batalla de las Termópilas

Para otros usos de este término, véase Batalla de las Termópilas (desambiguación).

Guerras Médicas

Leónidas en las Termópilas, por Jacques-Louis David (1814)

Fecha

7 de agosto¹ u 8-10 de septiembre,² 480 a. C.

Lugar

Termópilas, Grecia

Coordenadas

38°48′00″N 22°32′00″ECoordenadas:

38°48′00″N 22°32′00″E (mapa)

Casus belli

Acceso al paso de las Termópilas para la invasión de Grecia

Resultado

Victoria del Imperio aqueménida

Cambios territoriales

Persia gana el control de Beocia y marcha hacia Atenas

Beligerantes

Ciudades-Estado griegas

Imperio aqueménida

Comandantes

Leónidas I, rey de Esparta †

Jerjes I, emperador de Persia

Fuerzas en combate

300 espartanos

700 tespios

2120 arcadios

1000 locrios opuntios

400 tebanos

400 corintios

200 hombres de Fliunte

80 micenos

1000 hoplitas focenses

En total:

5200+ (Heródoto)

7400+ (Diodoro Sículo)

11 200 (Pausanias)

Entre 150 000 y 400 000³

Según Heródoto ~2 080 000⁴

Según Ctesias ~80 000⁵

Según estimaciones modernas ~200 000

Bajas

Entre 1000 y 4000, según Heródoto,⁶ incluyendo a Leónidas I, los 300 espartanos y los 700 tespios

~ 20 000 según Heródoto⁷

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La batalla de las Termópilas tuvo lugar durante la Segunda Guerra Médica; se enfrentaron el Imperio persa de Jerjes I y una alianza de polis griegas lideradas por Esparta. La batalla duró tres días y se desarrolló en el paso de las Termópilas (cuyo nombre se traduce por Puertas Calientes - de θερμός,-ή,-όν caliente y Πύλη,ης puerta; derivada de los manantiales cálidos que existían allí), en agosto o septiembre de 480 a. C. En esas mismas fechas tenía lugar la batalla de Artemisio.

La invasión persa fue una respuesta tardía a la derrota sufrida en la Primera Guerra Médica, que había finalizado con la victoria de Atenas en la batalla de Maratón.
Jerjes reunió un ejército y una armada inmensas para conquistar la
totalidad de Grecia y, como respuesta a la inminente invasión, el
general ateniense Temístocles propuso que los aliados griegos bloquearan el avance del ejército persa en el paso de las Termópilas, a la vez que detenían a la armada persa en el estrecho de Artemisio.

Un ejército aliado formado por unos 7.000 hombres aproximadamente marchó al norte para bloquear el paso en el verano de 480 a. C. El ejército persa,
que conforme a las estimaciones modernas estaría compuesto por unos
250.000 hombres, llegó al paso a finales de agosto o a comienzos de
septiembre. Enormemente superados en número, los griegos detuvieron el
avance persa durante siete días en total (incluyendo tres de batalla),
antes de que la retaguardia fuera aniquilada. Durante dos días completos
de combate, una pequeña fuerza comandada por el rey Leónidas I de Esparta
bloqueó el único camino que el inmenso ejército persa podía utilizar
para acceder a Grecia. Tras el segundo día de batalla, un residente
local llamado Efialtes
traicionó a los griegos mostrando a los invasores un pequeño camino que
podían usar para acceder a la retaguardia de las líneas griegas.
Sabiendo que sus líneas iban a ser sobrepasadas, Leónidas despidió a la
mayoría del ejército griego, permaneciendo allí para proteger su
retirada junto con 300 espartanos, 700 tespios, 400 tebanos y posiblemente algunos cientos de soldados más, la mayoría de los cuales cayeron en los combates.

Tras el enfrentamiento, la armada aliada recibió en Artemisio
las noticias de la derrota en las Termópilas. Dado que su estrategia
requería mantener tanto las Termópilas como Artemisio, y ante la pérdida
del paso, la armada aliada decidió retirarse a Salamina. Los persas atravesaron Beocia
y capturaron la ciudad de Atenas, que previamente había sido evacuada.
Con el fin de alcanzar una victoria decisiva sobre la flota persa, la
flota aliada atacó y derrotó a los invasores en la batalla de Salamina
a finales de año. Temiendo quedar atrapado en Europa, Jerjes se retiró
con la mayor parte de su ejército a Asia, dejando al general Mardonio
al mando de las tropas restantes para completar la conquista de Grecia.
Al año siguiente, sin embargo, los aliados consiguieron la victoria
decisiva en la batalla de Platea, que puso fin a la invasión persa.

Tanto los escritores antiguos como los modernos han utilizado la
batalla de las Termópilas como un ejemplo del poder que puede ejercer
sobre un ejército el patriotismo y la defensa de su propio terreno por
parte de un pequeño grupo de combatientes. Asimismo, el comportamiento
de los defensores ha servido como ejemplo de las ventajas del
entrenamiento, el equipamiento y el uso del terreno como multiplicadores
de la fuerza de un ejército, y se ha convertido en un símbolo de la
valentía frente a la adversidad insuperable.

Índice

Fuentes

Artículo principal: Heródoto

Busto de Heródoto. Museo del Ágora de Atenas.

La fuente primaria principal en lo relativo a las Guerras Médicas es el historiador griego Heródoto. Este autor, que ha sido calificado como "El Padre de la Historia",⁸ nació en el año 484 a. C. en Halicarnaso, en Asia Menor (una zona gobernada por el Imperio persa). Escribió su obra Historias
entre 440 y 430 a. C., intentando encontrar los orígenes de las Guerras
Médicas, que por entonces todavía eran un hecho relativamente reciente
en la historia (las guerras acabaron finalmente en 449 a. C.).⁹
El enfoque de Heródoto fue una completa novedad, al menos en la
sociedad occidental, y por esta razón se considera que inventó la
Historia tal y como la conocemos hoy en día.⁹
El historiador Holland afirma sobre el particular que: «Por primera
vez, un cronista se propuso encontrar los orígenes de un conflicto no en
un pasado tan remoto como para que resultase fabuloso, ni en los
caprichos o deseos de algún dios, ni en una afirmación del pueblo
manifestando su destino, sino mediante explicaciones que pudiera
verificar él personalmente».⁹

Muchos de los posteriores historiadores antiguos, a pesar de seguir
sus pasos, menospreciaron a Heródoto y se consideraban a sí mismos
seguidores de Tucídides.¹⁰ Sin embargo, Tucídides prefirió comenzar su historia a partir del punto en donde terminó Heródoto (en el sitio de Sestos), por lo que debió considerar que éste había hecho un trabajo razonablemente bueno resumiendo la historia anterior. Plutarco, por su parte, criticaba a Heródoto en su ensayo Sobre la malignidad de Heródoto, describiéndole como "Philobarbaros"
(amante de los bárbaros) por no haber sido suficientemente pro griego.
Esto sugiere que Heródoto pudo haber realizado un buen trabajo en lo que
a neutralidad se refiere.¹¹ A la Europa del Renacimiento acabó llegando una visión negativa sobre Heródoto, si bien su obra continuó leyéndose de forma habitual.¹² No obstante, a partir del siglo XIX
su reputación fue rehabilitada drásticamente por los descubrimientos
arqueológicos que fueron confirmando de forma repetida su versión de los
hechos.¹³ La visión que prevalece actualmente sobre Heródoto es que, en general, hizo un buen trabajo en su Historia, aunque algunos detalles específicos (en especial las cifras de soldados y las fechas) deberían observarse con escepticismo.¹³ Por otro lado, sigue habiendo algunos historiadores que consideran que Heródoto inventó gran parte de su historia.¹⁴

El historiador siciliano Diodoro Sículo, que escribió en el siglo I a. C. su obra Biblioteca histórica, en la que también ofrece el relato de las Guerras Médicas, se basó parcialmente en el historiador griego Éforo de Cime. Sin embargo, su relato es bastante consistente en comparación con el de Heródoto.¹⁵
Además, las Guerras Médicas reciben la atención, con menor detalle, de
otros historiadores antiguos, entre los que se incluyen Plutarco y Ctesias, y aparecen asimismo en obras de otros autores, como en Los persas, del dramaturgo Esquilo. Las evidencias arqueológicas, tales como la Columna de las Serpientes, también ofrecen un respaldo a algunas de las afirmaciones concretas de Heródoto.¹⁶

Trasfondo histórico

Artículo principal: Guerras Médicas

La expansión constante de los griegos por el Mediterráneo, tanto hacia oriente como occidente, llevó a crear colonias en las costas de Asia Menor. Estas colonias se ubicaron en territorios controlados por el Imperio aqueménida, que siempre les concedió un elevado grado de autonomía,¹⁷
a pesar de lo cual los colonos helenos siguieron aspirando a la
libertad absoluta. Se sublevaron contra el poder imperial y obtuvieron
algunas victorias iniciales, pero conocían su inferioridad ante el
coloso asiático, por lo que pidieron ayuda a los griegos continentales.
Los espartanos se negaron en un principio, pero los atenienses sí los
apoyaron, dando comienzo a las Guerras Médicas.

Las ciudades estados de Atenas y Eretria apoyaron la revuelta jónica contra el Imperio persa de Darío I,
la cual tuvo lugar entre los años 499 y 494 a. C. Por aquella época, el
Imperio persa era todavía relativamente joven y, por tanto, más
susceptible de sufrir revueltas entre sus súbditos.¹⁸ ¹⁹ Además, Darío no había accedido al trono pacíficamente, sino tras asesinar a Gaumata, su predecesor, lo que había supuesto la necesidad de extinguir un serie de levantamientos en su contra.¹⁸
Por todo ello, la revuelta jónica no era un tema menor, sino una
verdadera amenaza a la integridad del Imperio, y por ese motivo Darío
juró castigar no sólo a los jonios,
sino también a todos aquellos que hubiesen estado involucrados en la
rebelión (especialmente a aquellos pueblos que no eran parte del
Imperio).²⁰ ²¹ Además, Darío vio la ocasión de expandir su poder hacia el fraccionado mundo de la Antigua Grecia.²¹ Por ello, envió una expedición preliminar bajo el mando del general Mardonio en 492 a. C. para asegurar el acercamiento a tierra griega reconquistando Tracia y obligando al reino de Macedonia a convertirse en vasallo de Persia.²²

En 491 a. C.
Darío envió emisarios a todas las polis de Grecia, solicitando la
entrega 'del agua y la tierra' como símbolo de su sumisión a él²³
y tras la demostración del poder persa del año anterior, la mayoría de
las ciudades griegas se sometieron. Sin embargo, Atenas juzgó a los
embajadores persas y los ejecutó lanzándoles a un foso. En Esparta,
simplemente fueron arrojados a un pozo.²³ ²⁴ Esto provocó que Esparta también estuviera, oficialmente, en guerra con Persia.²³

Darío comenzó a preparar en 490 a. C. una misión anfibia bajo el mando de Datis y de Artafernes, la cual comenzó con un ataque sobre Naxos y la posterior sumisión de las Cícladas. La fuerza invasora se trasladó luego a Eretria —ciudad de la isla de Eubea—, que asedió y destruyó.²⁵ Finalmente, se dirigió hacia Atenas y desembarcó en la bahía de Maratón,
en donde se encontró con un ejército ateniense al que superaba en
número. Sin embargo, en el enfrentamiento de los dos ejércitos en la batalla de Maratón, los atenienses obtuvieron una victoria decisiva que supuso la retirada del ejército persa de Europa y su retorno a Asia.²⁶

Esparta no participó en la batalla contra los persas. Atenas,
con la finalidad de hacer frente a la invasión, solicitó ayuda a los
espartanos para luchar pero, como se ha dicho, el origen del problema
residía en las colonias griegas en Asia, y Esparta no había fundado
ninguna ni tampoco las había ayudado en la rebelión. Por tanto, los lacedemonios no se sentían implicados. Tanto es así que no acudieron a la batalla de Maratón por estar celebrando las fiestas de Apolo Carneo (llamadas Carneas).

Mapa de Grecia en el que se muestran las distintas invasiones persas que tuvieron lugar durante las Guerras Médicas.

En cualquier caso, y tras la derrota, Darío reaccionó comenzando a
reclutar un nuevo ejército de inmenso tamaño, con el que pretendía
sojuzgar Grecia. Sin embargo, sus planes se vieron interrumpidos cuando,
en 486 a. C., se produjo una revuelta en Egipto que obligó a posponer indefinidamente la expedición.¹⁹ Darío murió durante los preparativos para marchar contra Egipto y el trono de Persia pasó a su hijo, Jerjes I.²⁷
Jerjes aplastó la rebelión egipcia y rápidamente retomó los
preparativos para la invasión de Grecia que, al tratarse de una invasión
a gran escala, necesitaba una larga planificación que permitiese
acumular las provisiones necesarias y para reclutar, equipar y entrenar a
los soldados.²⁸ Jerjes decidió construir puentes sobre el Helesponto para permitir a su ejército atravesar desde Asia hasta Europa, y cavar un canal a través del istmo del monte Athos (canal de Jerjes) para que lo atravesasen sus naves (una flota persa había sido destruida en 492 a. C. mientras rodeaba ese cabo).²⁹
Estas obras de ingeniería eran operaciones de una gran ambición que
estaban fuera del alcance de cualquier otro estado contemporáneo.²⁹
Finalmente, a comienzos de la década de 480 a. C., se completaron los
preparativos para la invasión, y el ejército que Jerjes había reunido en
Sardes marchó en dirección a Europa, cruzando el Helesponto sobre dos puentes flotantes.³⁰

Los atenienses, por su parte, también se habían estado preparando
para afrontar una guerra contra Persia desde mediados de la década de
los años 480 a. C. Finalmente, en 482 a. C. se tomó la decisión, bajo la guía del estadista ateniense Temístocles, de construir una masiva flota de trirremes, imprescindible para que los griegos pudiesen enfrentarse a los persas.³¹
Sin embargo, los atenienses carecían de la capacidad y la población
suficiente para enfrentarse al enemigo a un mismo tiempo en tierra y en
el mar, por lo que para combatir a los persas necesitaban llegar a una
alianza con otras polis de Grecia. En 481 a. C.
el emperador Jerjes envió embajadores por toda Grecia solicitando de
nuevo la tierra y el agua, pero omitiendo deliberadamente a Atenas y a
Esparta.³²
Sin embargo, algunas ciudades fueron alineándose con estos dos estados
líderes, para lo cual se celebró un congreso de polis griegas en Corinto a finales del otoño de 481 a. C.,³³
del que surgió una confederación aliada de ciudades estado. Esta
confederación tenía el poder de enviar emisarios solicitando ayuda y de
enviar tropas desde los estados miembros hasta los puntos de defensa
tras haberlo consultado conjuntamente. Este hecho en sí mismo era de
gran trascendencia en atención a la desunión que había existido
históricamente entre las ciudades estado, y en especial si se tiene en
cuenta que muchas de ellas estaban todavía técnicamente en guerra unas
con otras.³⁴

La confederación volvió a reunirse en la primavera de 480 a. C. Una delegación tesalia sugirió que los aliados se reunieran en el angosto valle de Tempe, en las fronteras de Tesalia, para bloquear el avance de Jerjes.³⁵ Se envió una fuerza compuesta por 10 000 hoplitas al valle, considerando que el ejército persa iba a verse obligado a atravesarlo. Sin embargo, una vez ahí fueron avisados por Alejandro I de Macedonia
de que el valle podía ser atravesado y rodeado por el paso Sarantoporo,
y de que el ejército persa era de un tamaño inmenso, por lo que los
griegos se retiraron.³⁶ Poco después recibieron la noticia de que Jerjes había atravesado el Helesponto.³⁵

Temístocles sugirió entonces una segunda estrategia a los aliados. La ruta hacia el sur de Grecia (Beocia, Ática y el Peloponeso) exigía que el ejército de Jerjes atravesase el estrechísimo paso de las Termópilas. Este paso podía bloquearse fácilmente con los hoplitas
griegos a pesar del abrumador número de soldados persas. Además, y para
evitar que los persas superaran la posición griega por mar, los navíos
atenienses y aliados podrían bloquear el estrecho de Artemisio. Esta
estrategia dual fue finalmente aceptada por la confederación.³⁷ Sin embargo, las ciudades del Peloponeso prepararon planes de emergencia para defender el istmo de Corinto
en el caso de que fuera necesario, a la vez que las mujeres y niños de
Atenas fueron evacuados en masa hacia la ciudad peloponesia de Trecén.³⁸

Preludio

En este mapa se pueden observar los avances griegos y persas hacia las Termópilas y Artemisio.

Parece ser que el ejército persa
se desplazó a un ritmo algo lento a través de Tracia y Macedonia y que
sería finalmente en agosto cuando llegaron a Grecia las noticias de la
inminente llegada de los persas.³⁹ En aquella época los espartanos, líderes militares de facto de la alianza, estaban celebrando la festividad religiosa de las Carneas.
Durante ese festival la actividad militar estaba prohibida por la ley
espartana y, de hecho, los espartanos no llegaron a tiempo a la batalla
de Maratón por estar celebrando el festival.⁴⁰ También se estaban celebrando los Juegos Olímpicos,
por lo que debido a la tregua imperante durante su celebración habría
sido doblemente sacrílego para los espartanos si marchasen en su
totalidad a la guerra.⁴⁰ ⁴¹ En esta ocasión, sin embargo, los éforos
decidieron que la urgencia era lo suficientemente importante como para
justificar el envío de una expedición avanzada para bloquear el paso;
expedición que estaría comandada por uno de los dos reyes espartanos, Leónidas I. Leónidas llevó consigo a 300 hombres de la guardia real, los Hippeis, así como a un número mayor de tropas de apoyo procedentes de otros lugares de Lacedemonia (incluyendo hilotas).⁴¹ La expedición debería intentar agrupar el mayor número posible de aliados sobre la marcha y esperar a la llegada del ejército espartano principal.⁴¹

La leyenda de las Termópilas, tal y como la cuenta Heródoto, dice que los espartanos consultaron al Oráculo de Delfos
ese mismo año sobre el resultado de la guerra. Se dice que el Oráculo
dictaminó que, o bien la ciudad de Esparta sería saqueada por los
persas, o bien debían sufrir la pérdida de un rey descendiente de Heracles.⁴²
Heródoto dice que Leónidas, en línea con la profecía, estaba convencido
de que se dirigía a una muerte segura al no contar con unas fuerzas
adecuadas para la victoria y que por eso eligió como soldados sólo a
espartanos que contaran con hijos vivos.⁴³

En el camino hacia las Termópilas el ejército espartano fue reforzado
por contingentes procedentes de diversas ciudades, llegando a alcanzar
una cifra superior a los 5000 soldados en el momento en que llegaron a
su destino.⁴⁴ Leónidas eligió acampar y defender la parte más estrecha del paso de las Termópilas, en un lugar en el que los habitantes de Fócida habían levantado una muralla defensiva algún tiempo atrás.⁴⁵ También le llegaron noticias a Leónidas, desde la cercana ciudad de Traquinia,
de la existencia de un camino montañoso que podía ser utilizado para
rodear el paso de las Termópilas. En respuesta, Leónidas envió a 1000
soldados focidios para que se estacionaran en las alturas y evitasen esa
maniobra.⁴⁶

Finalmente el ejército persa fue avistado atravesando el golfo Maliaco y acercándose a las Termópilas a mediados de agosto,⁴⁷ y ante este hecho los aliados mantuvieron un consejo de guerra en el que algunos peloponesios sugirieron retirarse hasta el istmo de Corinto para bloquear el paso al Peloponeso.⁴⁸ Sin embargo, los habitantes de Fócida y Lócrida,
regiones cercanas a las Termópilas, se indignaron por la sugerencia, y
aconsejaron defender el paso a la vez que enviaban emisarios a pedir más
ayuda. Leónidas se mostró de acuerdo con defender las Termópilas.⁴⁸

Entre las curiosidades y leyendas que Heródoto
cuenta de la batalla, a propósito del gran tamaño del ejército persa,
es famosa la anécdota según la cual, en palabras del autor, el más
valiente de los griegos fue el espartano Dienekes,
pues antes de entablarse el combate dijo a los suyos que le habían dado
buenas noticias, que le habían dicho que los arqueros de los persas
eran tantos que «sus flechas cubrían el sol» y «volvían el día en noche»
(ὡς ἐπεάν ὁι βάρβαροι ἀπιέωσι τὰ τοξεύματα τὸν ἥλιον ὑπό τοῦ πλήθεος
τῶν οῒστών ἀποκρύπτουσι «que cuando los bárbaros disparan sus arcos,
ocultan el sol bajo la cantidad de sus flechas») y que de este modo, si
los persas les tapaban el sol, en lugar de tener que combatir bajo él,
podrían luchar a la sombra (εἰ ἀποκρυπτόντων τὣν Μήδων τὸν ἥλιον ὑπό
σκιή ἔσοιτο πρὸς αυτούς ἡ μάχη καὶ οὐκ ἐν ἡλίω).⁴⁹
Dienekes, y los espartanos en general, consideraban el arco como un
arma poco honorable, ya que evadía el enfrentamiento cuerpo a cuerpo.

Jerjes envió un emisario para negociar con Leónidas. Ofreció a los
aliados su libertad y el título de "Amigos del Pueblo Persa",
indicándoles que serían asentados en tierras más fértiles que las que
ocupaban en ese momento.⁵⁰
Cuando Leónidas rechazó los términos, el embajador le volvió a
solicitar que depusiera las armas, a lo que Leónidas respondió con la
famosa frase «Ven a buscarlas tú mismo» (en griego Μολών Λαβέ, que literalmente significa «ven y cógelas»).⁵¹
Al fracasar la negociación la batalla se volvió inevitable. Sin
embargo, Jerjes retrasó el ataque durante cuatro días, esperando que los
aliados se dispersasen por sí mismos ante la gran diferencia de tamaño
entre los dos ejércitos, hasta que se decidió finalmente a avanzar.⁵²

Composición de los ejércitos

Ejército persa

Imagen de Jerjes I en un relieve en su palacio de Persépolis, en la actual Irán.

Las cifras sobre los soldados reunidos por Jerjes para la segunda
invasión de Grecia han sido objeto de interminables discusiones, debido
al gran tamaño que ofrecen las fuentes clásicas griegas. Heródoto
defendía que Jerjes había reunido 2,5 millones de hombres solamente en
personal militar, que a su vez iban acompañados por un número
equivalente de personal de apoyo.⁵³ El poeta Simónides de Ceos, que era casi contemporáneo, habla de cuatro millones. Ctesias, por su parte, cifra en 800.000 hombres el tamaño total del ejército de Jerjes.⁵

La historiografía
actual considera más o menos realistas los datos sobre los efectivos
griegos y, durante muchos años, la cantidad ofrecida por Heródoto sobre
los persas no fue puesta en duda. No obstante, a principios del siglo XX el historiador militar Hans Delbrück
calculó que la longitud de las columnas para abastecer a una fuerza de
combate de millones de hombres sería tan larga que los últimos carros
estarían saliendo de Susa cuando los primeros persas llegaran a las Termópilas.⁵⁴

Los historiadores modernos tienden a valorar las cifras de Heródoto y
de otras fuentes antiguas como completamente irreales, resultado de
cálculos erróneos o exageraciones por parte del bando vencedor.⁵⁵
El tema ha sido debatido en profundidad, pero parece que existe un
consenso en lo referente al tamaño del ejército, que oscilaría entre los
200 000 y los 250 000 hombres, lo que en cualquier caso sería un
ejército colosal para los medios logísticos de la época.⁵⁵ ⁵⁶
Sean cuales fueran las cifras exactas, sin embargo, lo que sí que
parece claro es que Jerjes estaba ansioso por asegurar el éxito de la
expedición, para lo cual reunió a un ejército numéricamente muy superior
tanto en tierra como en mar al de sus enemigos.⁵⁶

También existen dudas sobre si en las Termópilas se encontraba
reunido la totalidad del ejército persa de invasión. No está claro si
Jerjes dejó previamente guarniciones de soldados en Macedonia y Tesalia,
o si avanzó con todos los soldados disponibles. La fuerza de las
Termópilas probablemente estaba compuesta por la mayoría del ejército de
invasión, contando con alrededor de unos 200 000 hombres.⁵⁵
La única fuente antigua que comenta este punto es Ctesias, que sugiere
que 80 000 persas lucharon en las Termópilas. Sin embargo, este relato
es sólo fragmentario y ofrece errores graves, como por ejemplo una
afirmación según la cual la batalla de Platea habría tenido lugar antes que la batalla de Salamina.⁵

Ejército griego

De acuerdo con las cifras que aportan Heródoto⁴⁴ ⁵⁷ y Diodoro Sículo,⁵⁸ el ejército aliado estaba compuesto por las siguientes fuerzas:

Grupo	Números según Heródoto	Números según Diodoro Sículo
Espartanos	300	300
Lacedemonios/ Periecos	900?⁵⁹	1000 (¿incluyendo a los espartanos?)
Hilotas espartanos	900?⁵⁹	-
Mantineos	500	3000 (otros peloponesios enviados con Leónidas)
Tegeatas	500
Arcadios de Orcómeno	120
Otros arcadios	1000
Corintios	400
Fliuncios	200
Micenos	80
Total Peloponesios	3100⁴⁴ o 4000⁶⁰	4000 o 4300
Tespios	700	-
Malianos	-	1000
Tebanos	400	400
Focidios	1000	1000
Locros	"Todos los que tenían"	1000
Total	5200 (o 6100) más los locros	7400 (o 7700)

Notas:

Sobre el número de peloponesios:

Diodoro Sículo sugiere la cifra de 1000 lacedemonios
y otros 3000 peloponesios, de un total de 4000. Heródoto concuerda con
esta cifra en un párrafo, en el que hace mención a una inscripción
atribuida a Simónides de Ceos, en la que se afirma que había 4000 peloponesios.⁶⁰ Sin embargo, en otro punto del párrafo citado Heródoto reduce la cifra de peloponesios a 3100 soldados antes de la batalla.⁴⁴
El historiador de Halicarnaso también afirma que cuando Jerjes mostró
los cadáveres de los griegos al público también incluyó entre ellos los
de los hilotas,⁶¹
pero no dice cuántos había ni cuál era la labor en la que servían al
ejército. Por lo tanto, una posible explicación para la diferencia entre
estas dos cifras podría ser la existencia de 900 hilotas en la batalla
(tres por cada espartano).⁵⁹
Si los hilotas estuvieron presentes en la batalla, no existe razón para
dudar que sirviesen en su papel tradicional de escuderos de los
espartanos. Otra alternativa, sin embargo, es que los 900 soldados de
diferencia entre las dos cifras fueran periecos, y que se correspondieran con los 1000 lacedemonios que menciona Diodoro Sículo.⁵⁹

Sobre el número de lacedemonios:

Otra cifra en la que existe cierta confusión es el número de
lacedemonios que incluye Diodoro, puesto que no queda claro si los 1.000
lacedemonios a los que hace referencia incluyen a los 300 espartanos o
no. Por un lado dice que «Leónidas, cuando recibió el mandato, anunció
que sólo un millar de hombres le acompañarían en la campaña».⁵⁸ Sin embargo, luego dice que «Había, por tanto, un millar de los lacedemonios, y con ellos trescientos espartiatas».⁵⁸

El relato de Pausanias
concuerda con las cifras de Heródoto (al que probablemente leyó), salvo
por el hecho de que sí que ofrece el número de locros que Heródoto no
llegó a estimar. Debido a que residían directamente en el lugar por el
que iba a transcurrir el avance persa, los locros aportaron a todos los
hombres en edad de combatir que poseían. Según Pausanias serían unos
6000 hombres lo que, sumado a la cifra de Heródoto, daría un total de
11 200 soldados aliados.⁶²

Muchos historiadores modernos, que normalmente consideran a Heródoto como el autor más creíble,⁶³
suman los 1000 lacedemonios y los 900 hilotas a los 5200 soldados de
Heródoto, obteniendo una estimación de 7100 (o alrededor de 7000)
hombres, y rechazan contabilizar los 1000 soldados de Mélida que cita Diodoro y a los locros de Pausanias.⁶⁴ ⁶⁵
Sin embargo, se trata de una sola aproximación, pudiendo haber muchas
otras combinaciones probables. Además, los números cambiaron a lo largo
de la batalla, esencialmente cuando la mayor parte del ejército se
retiró y sólo permanecieron en el campo de batalla
aproximadamente unos 3000 hombres (300 espartanos, 700 tespios, 400
tebanos, probablemente 900 hilotas y 1000 focidios, sin contar con las
bajas sufridas en los días anteriores).⁶³

Consideraciones estratégicas y tácticas

Mapa de la batalla de las Termópilas.

Desde un punto de vista estratégico, la defensa de las Termópilas
suponía para los aliados la mejor forma posible de emplear sus fuerzas.⁶⁶
Si lograban evitar que el ejército persa se internara dentro de Grecia,
no tendrían necesidad de buscar una batalla decisiva, y podrían
simplemente permanecer a la defensiva. Además, y con la defensa de dos
pasos estrechos como las Termópilas y Artemisio, la inferioridad
numérica de los aliados era menos problemática.⁶⁶
Por su parte, los persas se enfrentaban al problema de
aprovisionamiento de un ejército tan grande, lo que significaba que no
podían permanecer en un mismo lugar durante mucho tiempo.⁶⁷ Los persas, por tanto, se veían obligados a retirarse o avanzar, y avanzar implicaba atravesar las Termópilas por la fuerza.⁶⁷

La batalla se libraría en un lugar conocido como el paso de las Termópilas, un angosto desfiladero de unos 100 m de anchura (actualmente más de un kilómetro debido a la erosión).⁶⁸ Tácticamente, el paso de las Termópilas era ideal para el tipo de lucha del ejército griego:⁶⁶ la estrechez del paso anulaba la diferencia numérica, y la formación de falange hoplita
de los helenos podría ser capaz de bloquear el estrecho paso con
facilidad y, al tener los flancos cubiertos, no se veía amenazada por la
caballería enemiga. En esas circunstancias la falange supondría un
enemigo muy difícil de superar para la infantería ligera persa, equipada
con una panoplia mucho más ligera y por tanto menos protectora.⁶⁶ Además, las largas dory de la falange (lanzas de falange, no tan largas como las sarissas utilizadas por el ejército de Alejandro Magno)
podrían ensartar a los enemigos antes incluso de que estos pudieran
tocarlos, tal y como había sucedido en la confrontación de la batalla de Maratón.³
Por consiguiente, la lucha no tenía inicialmente por qué ser suicida,
dado que había posibilidades reales de aguantar la posición.

Por otro lado, el principal punto débil que ofrecía el campo de batalla
elegido por los aliados era el pequeño paso montañoso que transcurría
en paralelo a las Termópilas, y que permitía que el ejército fuese
sobrepasado por el flanco y, por lo tanto, rodeado. Aunque probablemente
este flanco no era practicable para la caballería, la infantería persa
podría atravesarlo con facilidad (y más cuando buena parte de los
soldados persas estaban familiarizados con la lucha en terreno
montañoso).⁶⁹ Leónidas era consciente de la existencia de este paso gracias al aviso de los habitantes de Traquinia, por lo que posicionó a un destacamento de soldados focenses para que lo bloquearan.⁴⁶

Topografía del campo de batalla

Mapa del área de las Termópilas comparando la línea de costa actual con la que existía en el año 480 a. C.⁷⁰

En la época en la que tuvo lugar la batalla, el paso de las Termópilas consistía en un desfiladero a lo largo de la costa del golfo Maliaco tan estrecho que no podían atravesarlo dos carros al mismo tiempo.⁷¹ Al sur el paso lindaba con unos grandes acantilados, mientras que al norte se encontraba el propio golfo Maliaco. A lo largo del paso había tres pasos más estrechos o "puertas" (pylai),
y en la puerta central se erigía una muralla que había sido construida
por los focidios en el siglo anterior para defenderse de las invasiones
procedentes de Tesalia.⁷¹ El lugar recibía el nombre de "Puertas Calientes" debido a los manantiales de agua caliente que se podían encontrar en ese lugar.⁴⁵

Hoy en día el paso ya no se encuentra cerca del mar, sino varios kilómetros tierra adentro, lo cual se debe a la sedimentación
que se ha ido produciendo en el golfo Maliaco. El viejo camino se
encuentra al pie de las colinas que rodean la llanura, flanqueada por
una carretera moderna. No obstante, se han tomado muestras de la
composición del terreno que indican que en la época en la que tuvieron
lugar los hechos el paso sólo tenía unos 100 metros de ancho y que el
agua alcanzaba el nivel de las puertas.⁷²
Por otro lado, el paso ha seguido siendo utilizado como posición
defensiva natural por ejércitos modernos, como por ejemplo durante la batalla de las Termópilas de 1941, en la que soldados británicos defendieron el paso frente a la Alemania Nazi durante la Segunda Guerra Mundial.

La batalla

Primer día

Recreación de una falange griega basada en las fuentes de The Perseus Project.

En el quinto día a partir de la llegada de los persas a las
Termópilas, Jerjes finalmente decidió lanzar un ataque sobre los aliados
griegos. Primero envió a los soldados de Media y a los del Juzestán contra los aliados, con instrucciones de capturarlos y llevarlos ante él.⁷³ ⁷⁴ Estos contingentes lanzaron un ataque frontal contra la posición griega,⁷³ que se había situado delante de la muralla focidia, en la parte más estrecha del paso.⁷⁵ ⁷⁶ Sin embargo, se trataba de tropas de infantería ligera,
numerosas pero en franca desventaja de armamento y armadura frente a
los hoplitas griegos. Al parecer iban armados con escudos de mimbre,
espadas cortas y lanzas arrojadizas, poco efectivas contra la muralla de
escudos y lanzas largas de los espartanos. La táctica normal del Imperio aqueménida era lanzar una primera oleada que abrumara al enemigo por su número y, si no funcionaba, lanzar a los Inmortales;
esta táctica era efectiva en las batallas en Medio y Lejano Oriente,
pero no funcionaba igual de bien contra los griegos, cuyas tácticas,
técnicas y armamento eran muy diferentes.⁷⁷

Los detalles sobre las tácticas empleadas son escasos: Diodoro
comenta que «los hombres se mantuvieron hombro con hombro» y que los
griegos fueron «superiores en valor y en el gran tamaño de sus escudos»,⁷⁸ lo cual probablemente describe el funcionamiento de la falange griega estándar,
en la que los hombres formaban una muralla de escudos y de puntas de
lanza y que habría sido altamente efectiva si era capaz de cubrir toda
la anchura del paso.⁷⁹
Los escudos más débiles y las lanzas más cortas de los persas les
impidieron enfrentarse cuerpo a cuerpo y en igualdad de condiciones con
los hoplitas griegos.⁷⁸ ⁸⁰
Heródoto afirma también que las unidades de cada ciudad se mantuvieron
juntas, y que rotaban hacia el frente de batalla y hacia la retaguardia
buscando con ello prevenir la fatiga, lo cual implica que los griegos
contaban con más hombres de los que eran estrictamente necesarios para
bloquear el paso.⁸¹
Según Heródoto, los griegos mataron a tantos persas que se dice que
Jerjes se levantó del asiento desde el que observaba la batalla hasta en
tres ocasiones.⁸² Según Ctesias, la primera oleada fue hecha pedazos con tan sólo dos o tres bajas entre los espartanos.⁵

Según Heródoto y Diodoro, el rey persa, tras haber tomado la medida
del enemigo, envió a sus mejores tropas en un segundo asalto ese mismo
día: los Inmortales, un cuerpo de soldados de élite formado por 10 000 hombres.⁷⁸ ⁸⁰
Sin embargo, los Inmortales no lograron más de lo que habían hecho los
soldados enviados con anterioridad, fracasando en abrir una brecha en
las líneas de los aliados.⁸⁰
Los espartanos parece que emplearon una táctica de fingir una retirada
para después darse la vuelta y matar a los desorganizados soldados
persas que corrían en su persecución.⁸⁰

Segundo día

Representación de soldados persas, probablemente del cuerpo de los Inmortales.

En el segundo día, Jerjes envió de nuevo a su infantería para atacar
el paso, «suponiendo que sus enemigos, siendo tan pocos, estaban ya
incapacitados por las heridas recibidas y no podrían resistir más».⁸² Sin embargo, los persas no lograron ningún progreso⁸² y el rey persa finalmente detuvo el asalto y se retiró a su campamento, totalmente perplejo.⁵

A finales del segundo día de batalla, y mientras el rey persa estaba
valorando qué hacer, recibió la visita de un traidor griego de Tesalia llamado Efialtes que le informó de la existencia del paso montañoso que rodeaba las Termópilas, ofreciéndose a guiarles.⁸³ Efialtes actuó motivado por el deseo de una recompensa.⁸³ El nombre Efialtes, tras los hechos relatados, quedó estigmatizado
durante muchos años. El nombre se tradujo por «pesadilla», y se
convirtió en el arquetipo de "traidor" en Grecia (al igual que ocurre
con Judas Iscariote en el caso de los cristianos o Benedict Arnold en la cultura popular de Estados Unidos).⁸⁴

Heródoto comenta que Jerjes envió a su comandante Hidarnes
esa misma noche junto con los hombres bajo su mando, los Inmortales,
para que rodeasen a los aliados a través del paso, partiendo de noche.
Sin embargo, no dice nada más sobre los hombres que comandaba.⁸⁵
Los Inmortales habían sufrido duras bajas durante el primer día de
batalla, por lo que es posible que Hidarnes recibiera el mando sobre una
fuerza incrementada, en la que estuvieran los Inmortales supervivientes
y otros soldados. Según Diodoro, Hidarnes contó con una fuerza de
20 000 hombres para esta misión.⁸⁶ ⁸⁷
El paso dirigía desde el este del campamento persa a lo largo de la
colina del Monte Anopea por detrás de los acantilados que flanqueaban el
paso y tenía una ramificación que dirigía a Fócida, y otra que bajaba hasta el golfo Maliaco en Alpeno, la primera ciudad de Lócrida.⁸⁸

Diodoro añade que Tirrastíadas, un hombre de Cime, escapó de noche del campamento persa y reveló a Leónidas la trama del traquinio.⁸⁶
Dicho personaje no es mencionado por Heródoto, para quien los griegos
fueron advertidos de la maniobra envolvente de los persas por desertores
y por sus propios vigías.

Relata Diodoro que los soldados griegos se lanzaron a un ataque
nocturno sobre el campamento persa, en el que causaron una matanza y que
Jerjes habría encontrado la muerte de haber estado en su tienda.⁸⁹ Heródoto no menciona ese episodio. La fuente de Diodoro tal vez fue Éforo de Cime.

Tercer día

El desfiladero de las Termópilas, pequeño paso que limitaba en un extremo con el golfo Maliaco y en otro con los montes Eta y Calídromo. Comunicaba Lócrida con Tesalia.

Al amanecer del tercer día, los focidios que guardaban el paso sobre
las Termópilas se dieron cuenta de la llegada de la columna persa por el
crujido de sus pisadas sobre las hojas de los robles. Heródoto dice que
se incorporaron de un salto y ciñeron sus armas.⁹⁰
Los persas quedaron sorprendidos al verles correr rápidamente para
armarse, pues no esperaban encontrarse con ningún ejército en ese lugar.⁹¹ Hidarnes temió que se tratase de los espartanos, pero fue informado por Efialtes de que no lo eran.⁹⁰ Los focidios se retiraron a una colina próxima para preparar su defensa asumiendo que los persas habían venido a atacarles,⁹⁰
pero los persas, que no querían retrasarse, les acosaron con flechas
mientras continuaban su camino, buscando su principal objetivo de rodear
al ejército aliado.⁹⁰

Cuando un mensajero comunicó a Leónidas que los focidios no habían
podido defender el paso, convocó un consejo de guerra al amanecer.⁹² Algunos aliados defendieron la retirada, pero el monarca espartano decidió permanecer en el paso con sus guerreros.⁹²
Muchos de los contingentes aliados eligieron en ese momento retirarse o
fueron ordenados a hacerlo por Leónidas (Heródoto admite que existen
dudas sobre lo que realmente ocurrió).⁹² ⁹³ El contingente de 700 soldados de Tespias, liderados por Demófilo, se negó a retirarse con los demás griegos, y se quedaron para luchar.⁹⁴ También permanecieron los 400 tebanos, así como probablemente los hilotas que acompañaban a los espartanos.⁹¹

Las acciones de Leónidas han sido objeto de muchas discusiones. Una
afirmación habitual es la que indica que los espartanos estaban
obedeciendo las leyes de Esparta al no retirarse, pero parece que fue
precisamente la no retirada en las Termópilas lo que hizo nacer la
creencia de que los espartanos no se retiraban nunca.⁹⁵ También es posible (y era la creencia de Heródoto) que, recordando las palabras del Oráculo de Delfos, Leónidas estuviese decidido a sacrificar su vida para salvar a Esparta. La respuesta que recibieron de labios de la Pitia fue que Lacedemón sería devastada por los bárbaros o que su rey moriría.

Mirad, habitantes de la extensa Esparta,

o bien vuestra poderosa y eximia ciudad es arrasada por los descendientes de Perseo, o no lo es;

pero, en ese caso, la tierra de Lacedemón llorará la muerte de un rey de la estirpe de Heracles.

Pues al invasor no lo detendrá la fuerza de los toros o de los leones, ya que posee la fuerza de Zeus.

Proclamo, en fin, que no se detendrá hasta haber devorado a una u otro hasta los huesos.⁹⁶

Sin embargo, dado que la profecía no hacía mención específica a
Leónidas, parece una débil razón como para justificar que cerca de 1500
hombres luchasen también hasta la muerte.⁹⁵

Cita de Leónidas I en la batalla- Μολὼν λαβέ! (molon labe!)-Venid y conseguidlo!.

La teoría que quizá ofrece más credibilidad es aquella que afirma que
Leónidas eligió formar una retaguardia con el fin de proteger la
retirada del resto de contingentes aliados.⁹⁵ ⁹⁷
Si todas las tropas se hubiesen retirado al mismo tiempo, los persas
habrían podido atravesar el paso de las Termópilas rápidamente con su
caballería para luego dar caza a los soldados en retirada. Por otro
lado, si todos hubieran permanecido en el paso habrían sido rodeados y
eventualmente habrían muerto todos.⁹¹
Con la decisión de una retirada parcial, Leónidas podría salvar a más
de 3000 hombres, que podrían continuar la lucha más adelante.⁹⁷

También ha sido objeto de discusión la decisión de los tebanos.
Heródoto sugiere que fueron llevados a la batalla en calidad de rehenes
para asegurar el buen comportamiento de Tebas en la guerra.⁴³ Sin embargo, y como ya Plutarco apuntó, eso no explicaría por qué no se les envió de vuelta con el resto de los aliados.⁹⁵
Lo más probable es que se tratase de tebanos leales que, contrariamente
a la mayoría de tebanos, se opusiesen a la dominación persa.⁹⁵
Es probable que, por ello, acudieran a las Termópilas por su propia
voluntad y permanecieron hasta el final porque no podían volver a Tebas
si los persas conquistaban Beocia.⁹¹

Los tespios, por su parte, que no estaban dispuestos a someterse a
Jerjes, se enfrentaban a la destrucción de su ciudad si los persas
tomaban Beocia,⁹⁵
aunque este hecho por sí solo tampoco explica que permanecieran ahí,
teniendo en cuenta que Tespias había sido evacuada con éxito antes de
que los persas llegaran.⁹⁵
Parece que los tespios se ofrecieron voluntarios como un simple acto de
sacrificio, lo cual es todavía más asombroso si se tiene en cuenta que
su contingente representaba todos los soldados hoplitas que su ciudad
podía reunir.⁹⁸
Esto parece un rasgo de los tespios: en al menos otras dos ocasiones en
la historia un ejército tespio se sacrificaría en una lucha a muerte.⁹⁵

Al amanecer Jerjes realizó una libación religiosa, esperó para dar a los Inmortales tiempo suficiente para finalizar el descenso por la montaña, y luego comenzó su avance.⁷⁶
Los aliados en esta ocasión avanzaron más allá de la muralla para hacer
frente a los persas en la zona más ancha del paso, intentando con ello
incrementar las bajas que pudieran infligir al ejército persa.⁷⁶ Lucharon con sus lanzas hasta que todas ellas estuvieron rotas por el uso y luego utilizaron sus xifos (espadas cortas).⁹⁹ Heródoto cuenta que en la lucha cayeron dos hermanos de Jerjes: Abrocomes e Hiperantes.⁹⁹ Leónidas también murió en la lucha y los dos bandos pelearon por hacerse con su cuerpo, consiguiéndolo finalmente los griegos.⁹⁹ A medida que se aproximaban los Inmortales, los aliados se retiraron y se hicieron fuertes en una colina tras la muralla.¹⁰⁰
Los tebanos, «se alejaron de sus compañeros y, con las manos
levantadas, avanzaron hacia los bárbaros» (según la traducción de
Rawlinson), pero todavía mataron a algunos antes de aceptar su
rendición.¹⁰⁰ El rey persa más tarde haría que los prisioneros tebanos recibieran la marca real.¹⁰¹ Del resto de defensores, Heródoto dice:

Aquí se mantuvieron hasta el final, aquellos que todavía tenían
espadas usándolas, y los otros resistiendo con sus manos y sus dientes.

Heródoto¹⁰⁰

Derribando parte del muro, Jerjes ordenó rodear la colina y los
persas hicieron llover flechas sobre los defensores hasta que todos los
griegos estuvieron muertos.¹⁰⁰ En 1939, el arqueólogo Spyridon Marinatos
descubrió excavando en las Termópilas un gran número de puntas de
flecha de bronce de estilo persa en la colina Kolonos, lo que hizo que
se modificaran las teorías acerca de la colina en la que habían muerto
los aliados, puesto que antes de la excavación se creía que se trataba
de otra más pequeña y cercana a la muralla.¹⁰²

Finalmente, el paso de las Termópilas quedó abierto para el ejército
persa. Según Heródoto, la batalla supuso un coste para los persas de
20 000 bajas.¹⁰³
Las fuerzas aliadas que quedaron en la retaguardia fueron aniquiladas,
con una probable pérdida en vidas de unos 2.000 hombres, incluyendo a
aquellos que murieron durante los dos primeros días de batalla.¹⁰⁴
Heródoto dice en un momento de su relato que murieron 4000 aliados,
pero asumiendo que los focidios que guardaban el paso montañoso no
murieron en la batalla (como Heródoto insinúa), esto supondría la casi
totalidad de soldados aliados presentes (según las propias estimaciones
de Heródoto), por lo que ese número es probablemente demasiado alto.¹⁰⁵

Eventos posteriores

Artículo principal: Segunda Guerra Médica

Paso de las Termópilas. Se cree que la línea de la costa en tiempos de
la batalla se encontraba donde ahora pasa la carretera, o incluso más
cerca de las montañas.

Cuando los persas se hicieron con el cuerpo de Leónidas, Jerjes,
furioso, ordenó que se cortase la cabeza al cadáver y que su cuerpo
fuese crucificado.
Heródoto hace la observación de que este trato era muy poco común entre
los persas, que tenían el hábito de tratar con gran honor a los
soldados valientes.¹⁰⁰ ¹⁰⁶ Por otro lado, Jerjes también era conocido por sus momentos de cólera, como el caso en el que ordenó que se dieran latigazos sobre el Helesponto por no obedecerle.¹⁰⁷
Tras la partida de los persas, los aliados recuperaron los cadáveres de
sus soldados y los enterraron en la colina. Además, cuando finalizó la
invasión persa, se erigió una estatua en forma de león en las
Termópilas, para conmemorar a Leónidas.¹⁰⁸
Cuarenta años después de la batalla los huesos de Leónidas fueron
llevados de vuelta a Esparta, en donde fue enterrado de nuevo con todos
los honores. Se celebraron juegos funerarios anuales en su memoria.¹⁰⁹

Con las Termópilas abiertas al paso del ejército persa, resultó ya innecesario continuar el bloqueo de Artemisio.
Por lo tanto, finalizó la batalla naval que transcurría ahí de forma
simultánea y que se había quedado en tablas, y la flota aliada pudo
retirarse en orden hasta el golfo Sarónico, en donde ayudaron a transportar a la población ateniense que quedaba hasta la isla de Salamina.⁹⁷

Tras atravesar las Termópilas, el ejército persa prosiguió su avance, saqueando e incendiando Platea y Tespias, ciudades de Beocia
que no se habían sometido a los persas, para luego marchar sobre la
ciudad de Atenas, que ya había sido evacuada por aquel entonces.¹¹⁰ Mientras tanto, los aliados, en su mayoría del Peloponeso, prepararon la defensa del istmo de Corinto, demoliendo la única carretera que lo atravesaba y construyendo una muralla que lo cruzaba.¹¹¹
Como en el caso de las Termópilas, para que esta estrategia fuese
efectiva se requería que la armada aliada bloquease simultáneamente a la
flota persa, impidiéndole el paso a través del golfo Sarónico, para evitar que las tropas persas simplemente desembarcaran pasado el istmo, en el Peloponeso.¹¹² Sin embargo, en lugar de un mero bloqueo, Temístocles
persuadió a los aliados para que buscaran una victoria decisiva contra
la flota persa. Engañaron a los persas para que llevasen su armada hacia
los estrechos de Salamina, en donde los aliados consiguieron destruir
gran parte de sus naves en la batalla de Salamina, que acabó con la amenaza sobre el Peloponeso.¹¹³

Jerjes, temiendo que los griegos atacasen los puentes del Helesponto y
que pudieran dejar atrapado a su ejército en Europa, se retiró con gran
parte del mismo de vuelta a Asia.¹¹⁴ Dejó un ejército más reducido de fuerzas escogidas al mando de Mardonio, para que completaran la conquista a lo largo del año siguiente.¹¹⁵
Sin embargo, presionados por los atenienses, los aliados peloponesios
finalmente aceptaron intentar atraer a Mardonio a una batalla, por lo
que marcharon sobre el Ática.¹¹⁶
Mardonio se retiró a Beocia para llevar a los griegos a terreno abierto
y los dos bandos se acabaron enfrentando cerca de la ciudad de Platea.¹¹⁶ Ahí tuvo lugar la batalla de Platea,
en la que los griegos obtuvieron una victoria decisiva, destruyendo
gran parte del ejército persa y finalizando la invasión de Grecia.¹¹⁶ Mientras tanto, en la casi simultánea batalla naval de Mícala, los griegos destruyeron también lo que quedaba de la flota persa, reduciendo con ello la amenaza de futuras invasiones.¹¹⁷

No obstante, durante el transcurso de la invasión los ejércitos de
Jerjes causaron serios daños a las ciudades griegas y muchas de ellas
fueron quemadas y arrasadas, como le sucedió a la propia Atenas, que fue
pasto de las llamas, incluyendo los principales templos de su Acrópolis.

Significación histórica

La batalla de las Termópilas es una de las batallas más famosas de la
antigüedad, referida repetidamente tanto en la cultura antigua, como en
la reciente y contemporánea. En Occidente, al menos, son los griegos
los que reciben las alabanzas por su actitud en la batalla.¹¹⁸
Sin embargo, y dentro del contexto de la invasión persa, las Termópilas
fue sin ningún género de dudas una grave derrota para los aliados, que
supuso unas desastrosas consecuencias para los griegos.¹¹⁹

Cualquiera que hubiese sido el objetivo de los aliados, es presumible
que su estrategia no fuese la rendición de toda Beocia y Ática a los
persas.⁶⁶
Por ello, probablemente no se puedan sostener las lecturas de la
batalla de las Termópilas en las que se considera un intento exitoso de
retrasar la acción persa, dando tiempo suficiente a los aliados para
prepararse para la batalla de Salamina,¹²⁰ ¹²¹
ni aquellas que sugieren que las bajas persas fueron tantas que supuso
un gran golpe moral para ellos (sugiriendo que los persas obtuvieron una
victoria pírrica).⁶⁶

La teoría según la cual la batalla de las Termópilas dio tiempo
suficiente a los aliados para prepararse para Salamina ignora el hecho
de que la armada aliada se encontraba al mismo tiempo luchando y
sufriendo bajas en la batalla de Artemisio.
Es más, comparado con el tiempo probable que transcurrió entre las
Termópilas y Salamina, el tiempo durante el cual los aliados fueron
capaces de mantener la posición en las Termópilas frente a los persas no
es particularmente significativo.¹²²
Parece claro que la estrategia aliada era mantener bloqueados a los
persas en las Termópilas y en Artemisio y que, al fallar en su objetivo,
sufrieron una dura derrota.⁶⁶ La posición griega en las Termópilas, a pesar de encontrarse en una gran inferioridad numérica, era casi inexpugnable.⁹⁷
Si hubiesen sido capaces de mantener la posición durante más tiempo, es
posible que los persas hubiesen tenido que retirarse por falta de agua y
comida.⁶⁷
Por ello, y a pesar de las bajas, forzar el paso por las Termópilas fue
una clara victoria persa, tanto desde el punto de vista táctico como
estratégico.⁹⁷
La retirada con éxito de la mayor parte de las tropas griegas, pese a
ser una inyección de moral, no fue de ningún modo una victoria, aunque
redujo un poco la magnitud de la derrota.⁹⁷

La fama de las Termópilas deriva por lo tanto no de su efecto en el
resultado final de la guerra, sino en el ejemplo inspirador que supuso.¹²² ¹²³
La batalla es famosa por causa del heroísmo de los soldados que se
quedaron en la retaguardia pese a saber que su posición estaba perdida y
que se enfrentaban a una muerte segura.¹¹⁸ Desde entonces, los eventos que tuvieron lugar en las Termópilas han sido objeto de alabanzas desde multitud de fuentes.¹²⁴ Una segunda razón que sirvió como un ejemplo histórico de un grupo de hombres libres luchando por su país y su libertad:

Por ello, casi inmediatamente, los griegos contemporáneos vieron las
Termópilas como una lección moral y cultural crítica. En términos
universales, un pequeño grupo de hombres libres habían luchado contra un
inmenso número de enemigos imperiales que luchaban bajo el látigo. Más
especialmente, la idea occidental de que los soldados decidían dónde,
cómo y contra quién luchaban contrastaba con la noción oriental del
despotismo y la monarquía - probándose la libertad como la idea más
fuerte ante la mayor valentía mostrada por los griegos en las
Termópilas, atestiguada por las posteriores victorias en Salamina y
Platea.¹²⁵

Si bien este paradigma
del "hombre libre" contra los "esclavos" podría verse como una
generalización demasiado burda, es sin embargo cierto que muchos
comentaristas han usado las Termópilas para ilustrar este punto.⁶⁶

Desde el punto de vista militar, aunque la batalla no fue demasiado
significativa en el contexto de la invasión persa, sí que tiene alguna
significatividad especial, basándose en lo acontecido durante los dos
primeros días de lucha. En efecto, la capacidad de los defensores se usa
como ejemplo de las ventajas que aporta el entrenamiento, el
equipamiento y el buen uso del terreno como multiplicadores de la fuerza
militar de un ejército.¹²⁶

Legado

Monumentos

Se han erigido diversos monumentos alrededor del lugar en el que tuvo lugar la batalla de las Termópilas.

Epitafio de Simónides

Epitafio con el epigrama de Simónides.

El poeta griego Simónides de Ceos compuso un conocido epigrama que fue utilizado como epitafio en una piedra conmemorativa colocada encima del montículo funerario dedicado a los espartanos que lucharon en las Termópilas, en lo que también es la colina en la que murió el último de ellos.⁶⁰
No obstante, la piedra original no se ha preservado hasta nuestros
días, sino que el epitafio aparece en una nueva piedra que fue erigida
en 1955. El texto, según Heródoto, decía así:⁶⁰

Ὦ ξεῖν’, ἀγγέλλειν Λακεδαιμονίοις ὅτι τῇδε

κείμεθα, τοῖς κείνων ῥήμασι πειθόμενοι

Oh, extranjero, informa a Esparta que aquí yacemos todavía obedientes a sus órdenes.^a

Monumento a Leónidas

Adicionalmente, se puede encontrar en el lugar de la batalla un
monumento moderno erigido en honor a Leónidas, el rey espartano,
consistente en una estatua de bronce que representa al monarca. Una
leyenda bajo la estatua dice, simplemente, "Μολών λαβέ", la famosa frase con la que Leónidas rechazó cualquier acuerdo de paz, y en la metopa
inferior se representan escenas de la batalla. Las dos estatuas de
mármol, a la izquierda y a la derecha del monumento, representan,
respectivamente, el río Eurotas y el monte Taigeto, que representan la geografía de Esparta.

Monumento a los tespios

En 1997 el gobierno de Grecia
inauguró oficialmente un segundo monumento dedicado a los 700 tespios
que lucharon hasta el final con los espartanos. El monumento está
erigido sobre una piedra de mármol, y consiste en una estatua de bronce
que simboliza al dios Eros, quien era adorado en la antigua Tespias. Bajo la estatua se puede leer en un letrero la leyenda "En memoria de los setecientos tespios".

Una placa bajo la estatua explica su simbolismo:

El hombre sin cabeza simboliza el sacrificio anónimo de los 700 tespios a su país.
El pecho estirado simboliza la lucha, la galantería, la fuerza, la valentía y el coraje.
El ala en posición abierta simboliza la victoria, la gloria, el alma, el espíritu y la libertad.
El ala rota simboliza el sacrificio voluntario y la muerte.
El cuerpo desnudo simboliza al dios Eros, el más importante para los
antiguos tespios, el dios de la creación, la belleza y la vida.

El monumento se encuentra ubicado al lado del monumento en honor a los espartanos.

Placa bajo la estatua.

Leyendas asociadas a la batalla

El colorido relato de Heródoto ofrece gran cantidad de conversaciones
e incidentes que son imposibles de verificar, pero forman parte
integral de la leyenda de la batalla. A menudo demuestran el estilo de
hablar lacónico e ingenioso de los espartanos.

Por ejemplo, Plutarco recoge en su obra Moralia, dentro de los dichos de las mujeres espartanas, que la mujer de Leónidas, Gorgo,
preguntó a su marido cuando éste partía hacia las Termópilas qué debía
hacer si él no volvía, a lo que Leónidas contestó «Cásate con un buen
hombre y ten buenos hijos».¹²⁷

También se cuenta que, a su llegada a las Termópilas, los persas
enviaron a un explorador a caballo para reconocer la zona. Los griegos
le permitieron llegar hasta el campamento, observarles, y partir. Cuando
el explorador reportó a Jerjes el tamaño del ejército griego y que los
espartanos estaban realizando ejercicios de calistenia y peinando sus largos cabellos, Jerjes consideró el informe digno de risa. Buscando el consejo de Demarato,
un rey espartano exiliado, éste le indicó que los espartanos estaban
preparándose para la batalla, y que era su costumbre adornar su pelo
cuando estaban a punto de arriesgar sus vidas. Demarato les calificó
como los hombres más valientes de Grecia y avisó al rey persa de que
pretendían disputarles el paso. Enfatizó que había intentado advertir a
Jerjes anteriormente en la campaña, pero que el rey se había negado a
creerle, y añadió que si Jerjes lograba sojuzgar a los espartanos, «no
hay ninguna otra nación en el mundo que se atreva a levantar la mano en
su defensa».¹²⁸

Heródoto también describe el momento en que la embajada persa es
recibida por Leónidas. El embajador le dijo que Jerjes le ofrecería ser
el señor de toda Grecia si se unía él, a lo que Leónidas respondió: «Si
tuvieras algún conocimiento de las cosas nobles de la vida, os
abstendríais de codiciar las posesiones de otros; pero para mí morir por
Grecia es mejor que ser el único gobernante de la gente de mi raza».¹²⁹ Entonces el embajador le exigió más firmemente que depusiese sus armas, a lo que Leónidas dio su famosa respuesta: Molon labe, «Ven y cógelas».¹³⁰

Sin embargo, la frase de Leónidas no es la única frase de carácter
lacónico que recoge Heródoto en su relato. Según el autor, cuando un
soldado espartano llamado Dienekes
fue informado de que el ejército persa era tan grande, y sus arqueros
tan numerosos, que sus flechas eran capaces de «bloquear el sol», éste
sin inmutarse contestó, «Todavía mejor (...) entonces lucharemos la
batalla en la sombra».¹³¹

Tras la batalla, y de nuevo según Heródoto, Jerjes tuvo curiosidad
acerca de qué era lo que los griegos habían querido hacer
(presumiblemente ante el número tan pequeño de fuerzas que habían
enviado), e hizo que unos desertores de Arcadia fueran interrogados en su presencia. La respuesta fue que todos los demás hombres estaban participando en los Juegos Olímpicos
y, cuando Jerjes preguntó cuál era el premio para el ganador, la
respuesta fue «una rama de olivo». Al escuchar esto, un general persa
llamado Tigranes exclamó, «¡Por los dioses! Mardonio, ¿qué tipo de gente
son éstos contra los que nos has traído a luchar? ¡No compiten por
riquezas sino por honor!».¹³²

Un icono de la cultura occidental

La batalla de las Termópilas se convirtió en un icono de la cultura
occidental desde poco después de que tuviese lugar. Este icono cultural
aparece en incontables ejemplos de adagios, poesía, canciones, literatura y, más recientemente, películas, televisión y videojuegos.
Además, una vertiente más seria ha sido su uso didáctico: La batalla
aparece en muchos libros y artículos sobre temas militares.

Además, ese icono se ha extendido no sólo a la propia batalla, sino a la visión idealizada de los espartanos que ha sobrevivido históricamente. Antes de la batalla, los griegos recordaban a los dorios, una distinción étnica a la que pertenecían los espartanos, como los conquistadores del Peloponeso. Tras la batalla, la cultura espartana se convertiría en un objeto de inspiración y de emulación.

Más recientemente, durante la Segunda Guerra Mundial la propaganda nazi, a través de la revista Signal, comparó la Batalla de Stalingrado
con lo sucedido en las Termópilas, un intento heroico de los
occidentales por detener a las hordas bárbaras. También los nazis
llamaron «escuadrilla Leónidas» a los pilotos suicidas que se lanzaban
contra los puentes para detener el avance soviético en 1945.

La batalla de las termópilas es rememorada en el himno nacional de Colombia, en una clara analogía entre los guerreros griegos y los soldados que participaron en las batallas por la independencia. Su novena estrofa dice:

La patria así se forma, termópilas brotando; constelación de cíclopes su noche iluminó. La flor estremecida, mortal el viento hallando, debajo los laureles seguridad buscó.

La batalla en el cine

Los trescientos espartanos (The 300 spartans, 1961), también traducida como El león de Esparta, dirigida por Rudolph Maté.
300, estrenada en 2007 y dirigida por Zack Snyder, basada en el cómic homónimo mencionado más abajo.

La batalla en el cómic

En 1962, los autores argentinos Héctor Germán Oesterheld y Alberto Breccia tratan el episodio de las Termópilas en una de las entregas de su obra Mort Cinder.
El dibujante y guionista Frank Miller creó una novela gráfica sobre la batalla titulada 300 en 1998,¹³³ tomando como referencias el relato de Heródoto y la película El león de Esparta,
entre otras fuentes, para dar luego su visión de los hechos, mítica e
idealizada, separándose deliberadamente de ellos en aspectos como las
indumentarias y armas utilizadas.

La batalla en la literatura y música

A la batalla de las Termópilas dedica Constantino Kavafis uno de sus grandes poemas:

Termópilas

Honor a aquellos que en sus vidas custodian y defienden las Termopilas.
Sin apartarse nunca del deber; justos y rectos en sus actos, no exentos
de piedad y compasión; generosos cuando son ricos, y también si son
pobres, modestamente generosos, cada uno según sus medios; diciendo
siempre la verdad, mas sin guardar rencor a los que mienten.
Y más honor aún les es debido a quienes prevén (y muchos prevén) que Efialtes aparecerá y pasarán, por fin, los Persas.

La batalla de las Termópilas es mencionada en el libro La caída de Reach, del autor Eric Nylun, de la saga literaria "Halo", del nombre del mismo juego Halo (Halo (serie)) propiedad de Bungie Studios, que traducido se lee:

Un paisaje holográfico apareció en el aula. Los niños caminaron
alrededor de las montañas y colinas en miniatura y dejaron que la
ilusión de la orilla del mar tocara sus botas. Soldados del tamaño de
juguetes marcharon hacia lo que Déjà les explicaba era Termopilas, una
franja de tierra entre las montañas y el mar. Miles de soldados
marcharon hacia los trescientos que vigilaban el paso. Los soldados
pelearon: lanzas y escudos se astillaban, espadas destellaban y
salpicaban sangre.

John no podía quitar los ojos del espectáculo.

Déjà les explico que los trescientos eran Espartanos y que ellos eran
los mejores soldados que alguna vez habían vivido. Los habían entrenado
para pelear desde que eran niños. Nadie podía vencerlos.

John miró, fascinado, mientras los Espartanos holográficos masacraban a los lanceros Persas.

En la canción titulada «40:1» de la banda sueca Sabaton
sin embargo, el título junto con la letra de la canción deja claro que
compara las fuerzas polacas con la de los legendarios 300 guerreros
espartanos en la batalla de las Termópilas.
La batalla de Wizna
es conocida como la batalla de las Termópilas polaca ya que una pequeña
fuerza de este país resistió durante tres días en una pequeña área
fortificada ante un ejército alemán numéricamente muy superior antes de
ser aniquilada.

Véase también

Notas

Una
nota sobre la traducción: Ya sea de forma poética o interpretada, el
texto no debería leerse en tono imperativo, sino como una petición de
ayuda aparte de un saludo para un visitante. Lo que se busca en la
petición es que el visitante, una vez deje el lugar, vaya y le anuncie a
los espartanos que los muertos siguen aún en las Termópilas,
manteniéndose fieles hasta el fin, de acuerdo a las órdenes de su rey y
su pueblo. No les importaba morir a los guerreros espartanos, o que sus
conciudadanos supieran que habían muerto. Al contrario, el tono usado es
que hasta su muerte se mantuvieron fieles. Se puede traducir de muchas
formas, usando «Lacedemonia» en vez de «Esparta», sacrificando comprensión por literalidad.

Lemprière, 1862, p. 10.

Miller, Frank, 300, Norma Editorial, Barcelona, 2006, ISBN 84-8431-028-0

Bibliografía

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Enlaces externos

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Battle of Thermopylae Lycurgus.org
Aristodemo, el cobarde de las Termópilas

Esta obra contiene una traducción derivada de Battle of Thermopylae de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported.

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Otros proyectos

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domingo, 8 de enero de 2017