El primer audífono
Unaudífono es un dispositivo electrónico que capta el sonido, lo
amplifica y lo modifica para facilitar su comprensión, mejorando la vida
a las personas que han sufrido una pérdida auditiva. El funcionamiento
es muy sencillo: un micrófono recoge el sonido ambiental, lo transforma
en señales eléctricas que, tras ser amplificadas y transformadas, son
enviadas a un altavoz que las vuelve a transformar en sonidos que emite
junto al oído. Buscando en la web, hay una amplia oferta de audífonos, de todas las gamas, tamaños y modelos.
Los aparatos modernos son obras maestras de miniaturización y
electrónica pero no ha sido siempre así. En el siglo XVI se empezó a
educar a los sordos y al mismo tiempo se inventaron algunos aparatos
para ayudarles a oír. En Magia Naturalis (1558) Giovanni Battista della Porta,
inventor de la cámara oscura y la linterna mágica, menciona que el
emperador Adriano usaba una «cáscara hueca» así como otros instrumentos
que imitaban las orejas de animales con oído fino. En su Sylva Sylvarum,
publicado poco después de su muerte en 1626, Francis Bacon contaba que
había unas «gafas de orejas» con formas de cono y trompeta, hechas en
España, y que servían para los «duros de oído».
El nacimiento de la trompetilla es peculiar. Durante siglos los
marinos, cazadores y soldados se comunicaban usando trompetas que
actuaban como megáfonos.
Dos investigadores del Renacimiento, Samuel Morland y Athanasius Kircher entraron en una competición a ver quién diseñaba la trompeta más poderosa. En su libro Tuba Stentora-Phonica(1671) Morland describe una trompeta de cobre con una longitud de siete
metros y una campana de 60 centímetros, que llevaba la voz a más de dos
kilómetros. Francis Digby, capitán del Deal Castle mandó una
carta a Morland testificando que usando una trompeta al revés, poniendo
el extremo pequeño al oído, las palabras expresadas a cierta distancia
se oían con más claridad. Athanasius Kircher, por su parte, reclamó la
prioridad del descubrimiento basándose en que su tratado sobre acústica
publicado en 1650 Musurgia universalis, ya había descrito un
cono enroscado y enorme que estaba instalado en la pared exterior de un
edificio que sus propietarios usaban con el doble propósito de enviar
mensajes a la ciudad como si fuera un sistema de megafonía y escuchar lo
que la gente hablaba por la calle.
Deahí surgió la idea de usar trompetas para mejorar la sordera, dando el
mensaje complementario de que las personas interesadas podían comprar
una del trompetero del rey. Fue el nacimiento de la trompetilla, un
instrumento que se usaría durante tres siglos, hasta el XIX.
El norteamericano Richard Silas Rhodes (1842-1902) tenía una
situación boyante como presidente de la editorial Rhodes and McClure en
Chicago pero sufría una pérdida sustancial de oído que le tenía
amargado. Además, odiaba las trompetillas, el instrumento que era
prácticamente la única opción disponible. La trompetilla era de cierta
utilidad en su caso porque lo que sufría era una pérdida conductiva del
oído, es decir, el nervio auditivo estaba bien y algo fallaba en el
tímpano o en la cadena de huesecillos del oído medio y el sonido no se
transmitía bien. Si hay daño en las células ciliadas del oído interno o
en las neuronas de los corteza auditiva primaria, mecanismos como la
trompetilla que lo único que hacían era concentrar o amplificar el
sonido, no servían para nada.
Rhodes se dio cuenta de que si metía su reloj de bolsillo en la boca
podía oír el tic-tac y saber si seguía funcionando o se le había parado.
Eso le inspiró la construcción del primer audífono, un aparato que
explotaba el hecho de que las ondas sonoras se pueden transmitir por los
dientes y por los huesos del cráneo. Esta idea era conocida desde la
antigüedad, con referencias a su uso en la Grecia clásica. En los siglos
XVII y XVIII vieron que los sonidos de sucesos lejanos, un ejército
avanzando por ejemplo, podían oírse clavando una barra en el suelo y
sujetando el otro extremo con los dientes. Los médicos, los maestros e
incluso las propias personas sordas probaron una serie de materiales,
tales como distintos tipos de maderas, para ver qué objeto posibilitaba
una mejor transmisión del sonido.
Enseptiembre de 1879 Rhodes patentó un aparato que llamó «audífono para
el sordo» (patente de los Estados Unidos nº. 319.828). Estaba hecho de
una lámina de vulcanita negra pulida, llevaba un mango ebonita y tenía
forma de abanico. La vulcanita era una goma endurecida con azufre,
vulcanizada, bastante dura, y que se usaba para hacer peines, botones y
forrar cables. El primer modelo tenía una anchura de 24 cm, una longitud
de 27,7 cm y un grosor de 1 cm. Llevaba unos bramantes en la parte
superior que se recogían con una presilla en la empuñadura lo que
permitía tensarlo, formando un arco con la curvatura deseada. Un modelo
posterior estaba hecho con dos planchas, de manera que el usuario
pudiera escuchar su propia voz. El modelo normal costaba 10 dólares y el
doble 15, lo que era dinero en su época. Tenía también algunos extras,
destinados a camuflar el artilugio y hacerlo pasar por un abanico
normal. Se manejaba sujetándolo en la mano y con el extremo superior
apoyado sobre los dientes superiores, mientras que los dientes
inferiores no debían tocar la vulcanita. El aparato se vendió bien y en
1881 Rhodes consiguió una nueva patente sobre un nuevo audífono que se
podía plegar como un abanico en láminas de un centímetro de anchura.
Este nuevo modelo recibió un premio en la Exposición Internacional de
Chicago de 1893.
Rhodes publicó un folleto publicitario titulado «El audífono: un
nuevo invento que permite oír a los sordos». El título era «Buenas
noticias para los sordos» y la mejora de la audición llegaba hasta los
30 decibelios, equivalente a una conversación tranquila oída a pocos
metros en una habitación tranquila. De hecho, los usuarios, podían no
solo oír las conversaciones normales sino también asistir a misa, a
conferencias, conciertos, obras de teatro, posibilidades que Rhodes no
dejaba de recalcar en su propaganda.
También insistía en que podía ser una herramienta útil para la enseñanza de los sordomudos:El mudo notará la influencia del
sonido poniendo su mano en la garganta del instructor, lo imitará con su
propia garganta, oirá la voz del que habla en el audífono y le ayudará a
imitar al que habla viendo sus labios, y oirá también su voz en el
audífono, aprendiendo fácilmente a hablar.
El Indiannapolis Journal describía una demostración de los audífonos,sonido poniendo su mano en la garganta del instructor, lo imitará con su
propia garganta, oirá la voz del que habla en el audífono y le ayudará a
imitar al que habla viendo sus labios, y oirá también su voz en el
audífono, aprendiendo fácilmente a hablar.
bajo la supervisión del propio Rhodes, en una institución para mudos y
sordos. Los resultados fueron calificados de asombrosos y en palabras
del representante del periódico «aunque no vivimos en época de milagros…
un nuevo aparato ha conseguido que los sordos oigan y los mudos
hablen».
Unmédico inglés, James Samuelson, publicó en el British Journal of
Medicine que en una visita a América había comprado uno de estos
aparatos. Samuelson describe el aparato y aunque dice que no lo ha
estudiado científicamente hace una serie de observaciones. Para algunos
pacientes, no hay diferencias frente a la trompetilla pero hay algunas
personas que oyen mucho mejor con el nuevo invento. En el caso de «un
hombre público muy famoso de Liverpool», los resultados fueron aún más
llamativos: este paciente pensaba que «su sentido del oído se había recuperado gracias al audífono y había encargado un par de ellos a los fabricantes»
pero mientras tanto había comprado un abrecartas de marfil grande y
plano «y me cuenta que es para él un gran disfrute mientras lee su
periódico poner un extremo en sus dientes y el otro en una caja de
música, cuyas melodías son ahora claramente audibles».
Samuelson también avisaba de los problemas causados por el
«temperamento« de algunos pacientes, pues algunas personas «eran
demasiado estúpidas o esperaban grandes resultados demasiado pronto», y
comentaba que algunos creían que con colocar el audífono en los dientes,
sus viejas facultades retornarían de repente. Por otro lado pensaba que
el nuevo instrumento podía ser de gran utilidad para los otorrinos y
para los maestros de sordos: los primeros porque podrían utilizarlo como
un instrumento de diagnóstico. De hecho, se usaba el truco del reloj en
la boca para discriminar el tipo de afectación del sistema auditivo.
Paralos maestros, Samuelson pensaba que podría ayudar en los casos en que
el niño es mudo por alguna lesión o imperfección de las porciones
mecánicas del aparato auditivo. Finalizaba diciendo «todo esto está
bastante en su infancia».
De hecho, el audífono se empezó a usar en escuelas para sordomudos,
en particular en Francia, pero las opiniones fueron muy diversas.
Algunos maestros consideraban que ayudaba de una forma muy importante a
que los niños sordos hablaran mientras que otros profesores pensaban que
era superfluo e innecesario. Así, Mary McCowen, una maestra de Nebraska
decía que aunque había trabajado durante meses con los audífonos, no
había conseguido encontrar un solo niño a quien le hubiera sido
realmente de ayuda. Por el contrario, algunas escuelas de sordomudos de
Inglaterra decían que más del 20% de los pupilos que habían usando el
audífono mantenían suficiente oído para participar en las clases de
hablar y colaborar en su aprendizaje.
Elaparato de Rhodes se siguió usando hasta entrado ya el siglo XX. Luego
fue sustituido por otros instrumentos que decían tener un mejor sistema
de conducción del sonido, un mejor precio o un diseño más atractivo. Al
mismo tiempo otra función fue cada vez más demandada: que no llamaran la
atención sobre su propietario, que pasaran lo más desapercibidos
posibles. Algunos de los primeros aparatos se esmaltaban del color de la
carne o se teñían del color del pelo del usuario del audífono. Otros se
adornaban con encajes, seda, cintas o plumas para camuflar su verdadera
función y hacerles pasar por adornos del cabello o la cabeza.
Unnuevo diseño fue ocultar los grandes audífonos debajo de turbantes y
badanas, y años más tarde, dentro de las patillas de las gafas. Tuvo que
pasar tiempo hasta que el avance tecnológico, primero con tubos de
vacío, luego con transistores y finalmente con circuitos impresos
permitió una nueva estrategia: disminuir su tamaño de manera que
pudieran ocultarse dentro del canal auditivo o detrás de la oreja. El
audífono había venido para quedarse y, sin embargo, no pudo evitar la
desgraciada muerte de su inventor. Rhodes murió cruzaba las vías en
Illinois probablemente por haber sido incapaz de oír la inminente
llegada del tren.
Para leer más:
- Berger KW (1976) Early Bone Conduction Hearing Aid Devices. Arch Otolaryngol 102: 315-318.
- Murdy, Albert and Tjellstorm, Anders (2011) Historical Background of
Bone Conduction Hearing Devices and Bone Conduction Hearing Aids. Arch Otorhinolaryngol 71: 1-9. - Parham TM (2014) Audiphone for the Deaf – Richard Rhodes.
http://www.bypolaropposite.com/whatsthat-technology/2014/9/28/audiphone-for-the-deaf-richard-rhodes - Samuelson J (1880) Rhodes’s Audiphone. Brit Med J 1: 12.
- Virdi-Dhesi, J The Audiphone. http://www.nineteenthcenturydisability.org/items/show/34
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